Daniel Resasco, profesor en la Universidad de Oklahoma, participó de un trabajo que logró hacer realidad el viejo sueño de la física de los líquidos: combinar el agua con el aceite mediante el uso de un catalizador
Al mismo tiempo, los científicos de la Universidad de Oklahoma lograron acelerar las reacciones en esa mezcla, lo que ayudaría a optimizar las técnicas de refinamiento de biocombustibles, según indicaron en un informe publicado por la revista Science.
Según explicó el científico argentino Daniel Resasco, profesor de ingeniería de materiales químicos y biológicos de la Universidad de Oklahoma, la mezcla había sido imposible hasta ahora porque uno es hidrofílico (soluble en agua) y el otro hidrofóbico (insoluble).
«A diferencia de los combustibles comunes, que sólo contienen componentes hidrofóbicos, los biocombustibles contienen compuestos oxigenados como los aldehídos, alcoholes y ácidos que son muy solubles en agua», señaló Resasco, uno de los autores de la investigación.
«La novedad es que estas nanopartículas que hemos desarrollado son capaces no sólo de estabilizar emulsiones agua-aceite y localizarse en la interfase (el punto de contacto entre los dos materiales), sino también de catalizar reacciones», agregó.
Según el científico, debido a que tienen dos caras (una hidrofílica y otra hidrofóbica) los llamados «nanohídridos» que han desarrollado pueden catalizar reacciones en el agua y otras en el aceite.
«De esa manera, se eliminan muchos pasos en el proceso de mejoramiento de los biocombustibles», indicó.
El grupo dirigido por el ingeniero Steven Crossley de la Universidad de Oklahoma preparó un grupo especial de nanopartículas mezclando nanotubos hidrofóbicos con óxido de sílice, que es hidrofílico.
Esta combinación logró que las nanopartículas se unieran en la interfase entre el aceite y el agua. Al utilizar paladio como catalizador metálico en las nanopartículas, los científicos pudieron medir la reacción del catalizador.